Toshiyuki Itahana, storico illustratore e character designer legato a Square Enix e figura chiave dell’identità visiva di Final Fantasy IX, ha annunciato di aver lasciato la società giapponese alla fine del 2025 per intraprendere una nuova fase della sua carriera come libero professionista.
L’annuncio è stato condiviso direttamente da Itahana oggi 5 gennaio 2026, al termine di un anno particolarmente significativo, segnato dal 25º anniversario di Final Fantasy IX. L’artista ha contribuito attivamente alle celebrazioni attraverso nuove illustrazioni e supervisione del merchandise, sentendo che proprio la fine di questo ciclo rappresentasse il momento ideale per un cambiamento.
Nel suo messaggio, Itahana spiega come la decisione sia maturata dopo una riflessione personale sul proprio futuro creativo:
«Avendo iniziato a riflettere seriamente su come prepararmi a continuare a disegnare ancora a lungo negli anni a venire, ho deciso di lasciare Square Enix alla fine dello scorso anno».
Il 2025 ha rappresentato per lui un momento di forte realizzazione professionale. Le celebrazioni per il venticinquesimo anniversario di FFIX hanno visto un’ampia partecipazione del pubblico, tra mostre, negozi tematici ed eventi dedicati, incluso il collaboration café di Osaka, tuttora aperto. Un affetto che Itahana ha voluto ricambiare con un sentito ringraziamento a tutti i fan.
Conclusi i lavori legati all’anniversario, l’artista ha percepito quel momento come un naturale punto di svolta: la chiusura di un lungo capitolo professionale e, allo stesso tempo, l’occasione ideale per affrontare nuove sfide creative.
«Ora che i lavori di illustrazione e supervisione legati al 25º anniversario si sono conclusi, provo un forte senso di realizzazione per aver portato a termine il ruolo che mi era stato affidato. Allo stesso tempo, ho sentito che questo fosse il momento giusto per chiudere un capitolo e affrontare nuove sfide».
Dal 2026, Itahana opererà dunque come freelance, con l’intento di valorizzare l’esperienza accumulata in quasi tre decenni e continuare a realizzare una grande varietà di nuove opere, pur riconoscendo di trovarsi ora in una fase di esplorazione e apprendimento nel confronto con altri professionisti del settore freelance.
La carriera di Toshiyuki Itahana all’interno dell’orbita Square Enix affonda le radici alla fine degli anni 90. Inizialmente impiegato presso Banpresto, entrò in contatto con Squaresoft durante lo sviluppo del primo Chocobo no Fushigi na Dungeon per PlayStation nel 1997, una collaborazione che avrebbe segnato l’inizio di un lungo rapporto professionale.
Nel corso della sua carriera, Itahana ha ricoperto ruoli chiave come character designer, illustratore, art director e perfino game director, contribuendo in modo determinante all’identità visiva di numerosi titoli Square Enix. Tra i suoi lavori più celebri spiccano Final Fantasy IX (2000), nel quale affiancò Shuko Murase (main character designer), Shin Nagasawa (character designer) e Hideo Minaba (art director) nel character design, e l’intera serie di Final Fantasy Crystal Chronicles, di cui è stato main character designer, art director, nonché director per The Crystal Bearers. Ma Itahana ha anche realizzato personaggi per titoli come Final Fantasy Crystal Chronicles, Lightning Returns: Final Fantasy XIII (suo è il design di Lumina), Final Fantasy Explorers e Mobius Final Fantasy.
Per quanto riguarda Final Fantasy XIV, ha ricoperto il ruolo di Guest Creator per il raid Omega in Stormblood, mentre è stato character concept artist per Dawntrail, realizzando in particolare Sphene Alexandros XIV (in entrambi gli outfit). Proprio lo scorso anno Itahana si era unito ufficialmente al Creative Studio 3 guidato da Naoki Yoshida, come annunciato dallo stesso producer e director di FFXIV a inizio agosto.
Di seguito, un elenco in ordine cronologico dei suoi lavori per Square:
1997
• Chocobo no Fushigi na Dungeon — Staff (Banpresto)
1998
• Chocobo’s Dungeon 2 — Character Designer
1999
• Chocobo no Fushigi na Dungeon — Staff Square
2000
• Final Fantasy IX — Character Designer, Designer delle carte
2002
• The Final Fantasy Legend — Illustrazioni dei personaggi
2003
• Final Fantasy: Crystal Chronicles — Art, Illustratore
2004
• Dragon Quest & Final Fantasy in Itadaki Street Special — Development Division 2
2005
• Code Age Commanders: Tsugu Mono Tsugareru Mono — Director
2006
• Mario Hoops 3 on 3 — Supervisore grafico
• Dragon Quest & Final Fantasy in Itadaki Street: Portable — Supporto sezione Final Fantasy
2007
• Final Fantasy Fables: Chocobo’s Dungeon — Character Design
• Final Fantasy Fables: Chocobo Tales — Character Design
• Final Fantasy: Crystal Chronicles – Ring of Fates — Art Director, Main Character Designer
2008
• Final Fantasy: Crystal Chronicles – My Life as a King — Supervisore, Character Designer
2009
• Final Fantasy: Crystal Chronicles – The Crystal Bearers — Director, Main Character Designer
• Final Fantasy: Crystal Chronicles – Echoes of Time — Supervisore
2010
• Final Fantasy XIV — UI & Web Community Design
2011
• Final Fantasy XIII-2 — Designer dei costumi DLC
2013
• Lightning Returns: Final Fantasy XIII — Character Designer
2014
• Final Fantasy Explorers — Supervisore dei personaggi
• Final Fantasy XIII-2 — Designer dei costumi DLC
• Chaos Rings III — Illustrazioni delle carte
• Final Fantasy Dimensions II — Illustratore
2017
• NieR: Automata — Character Designer
• Final Fantasy XIV: Stormblood — Guest Creator (The Interdimensional Rift – Omega)
2018
• NieR: Automata – Become as Gods Edition — Character Designer
2019
• Chocobo’s Mystery Dungeon: Every Buddy! — Main Character Designer
• Final Fantasy IX (Windows Apps) — Supervisore grafico
2020
• Final Fantasy: Crystal Chronicles – Remastered Edition — Direzione del remaster e Character Design
2021
• NieR Replicant ver.1.22474487139… — Illustrazioni dei personaggi
2022
• Tactics Ogre: Reborn — Supervisore del background design
• Chrono Cross: The Radical Dreamers Edition — Direzione del design dei modelli 3D dei personaggi
• Chocobo GP — Character Design, Design dei Chocobo
2024
• Final Fantasy XIV: Dawntrail — Character Concept Artist
Questo il messaggio completo condiviso da Toshiyuki Itahana:
«Avendo iniziato a riflettere seriamente su come prepararmi a continuare a disegnare ancora a lungo negli anni a venire, ho deciso di lasciare Square Enix alla fine dello scorso anno.
Il 2025 ha segnato un traguardo importante con il 25º anniversario di Final Fantasy IX, un evento davvero significativo, e sono stato profondamente grato di vedere così tante persone celebrare FFIX.
A tutti coloro che hanno partecipato ai festeggiamenti, a chi è venuto alle mostre, nei negozi e nei caffè, va il mio più sincero ringraziamento (il collaboration café di Osaka è ancora in corso!).
Ora che i lavori di illustrazione e supervisione legati al 25º anniversario si sono conclusi, provo un forte senso di realizzazione per aver portato a termine il ruolo che mi era stato affidato.
Allo stesso tempo, ho sentito che questo fosse un buon punto di svolta, il momento giusto per chiudere un capitolo e affrontare nuove sfide in futuro.D’ora in avanti svolgerò la mia attività come illustratore e character designer freelance.
Rimanendo profondamente riconoscente per tutte le relazioni e le opportunità che ho avuto modo di ricevere grazie al mio lavoro fino a oggi, spero di poter valorizzare la mia esperienza e continuare a creare una grande varietà di nuove opere.
Attualmente sono ancora in una fase di esplorazione, ascoltando consigli e imparando dagli illustratori freelance più esperti, ma se doveste imbattervi da qualche parte nei miei lavori, mi renderebbe davvero felice ricevere il vostro supporto.
A tutti coloro che hanno giocato ai titoli a cui ho lavorato in Square Enix, e a tutte le persone con cui ho avuto il piacere di collaborare nel corso degli anni, va il mio più sentito ringraziamento. Con profonda gratitudine, spero sinceramente di poter contare anche in futuro sul vostro sostegno.
Auguro a tutti voi che questo nuovo anno sia colmo di felicità!».
È interessante notare come il 2025 sia stato un anno di svolta anche per un’altra figura storica legata a Final Fantasy IX. Lo scorso giugno, Kazuhiko Aoki – event designer, ovvero responsabile della traduzione della sceneggiatura in sequenze giocabili e cinematografiche – ha infatti annunciato il proprio addio a Square Enix per intraprendere anch’egli la carriera da freelance. Aoki era uno dei dipendenti più longevi in azienda, essendo entrato in Square già nel 1984, e il suo congedo, insieme a quello di Itahana, rafforza ulteriormente la sensazione di chiusura di un’epoca per il team che diede forma a FFIX.
Il passaggio al lavoro indipendente non esclude naturalmente la possibilità che Toshiyuki Itahana continui a collaborare con Square Enix in futuro. Allo stesso tempo, apre la porta alla possibilità di vedere il suo stile distintivo applicato a progetti e mondi diversi da quelli della “casa del Chocobo”.